UN 15 DE ABRIL DE 1894 EN CHATTANOOGA, TENNESSEE, NACIÓ UNA DE LAS VOCES FORMATIVAS DEL BLUES AÑEJO, BESSIE SMITH, CANTANTE Y PERFORMER PROVOCADORA Y ATREVIDA, QUE ALCANZÓ UNA PROLÍFICA PRODUCCIÓN FONOGRÁFICA Y MARCÓ PRECEDENTES EN LA INDUSTRIA MUSICAL ESTADOUNIDENSE AÚN CON EL RACISMO DE TODA UNA SOCIEDAD SOBRE ELLA, CONTRIBUYENDO A LEVANTAR UN IMPERIO PARA LA MÚSICA NEGRA Y SU MÁS INFLUYENTE GÉNERO MUSICAL, EL BLUES.
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Por Rossana Montalbán
A menudo resulta imprescindible recordar que las primeras grabaciones fonográficas de blues en la década de los veinte fueron realizadas por mujeres tales como Mamie y Bessie Smith, dos voces que comparten apellidos y la no menor hazaña de haber sido dos de las principales cantantes de blues clásico o también blues añejo en una década seminal tanto para el género musical como para la industria discográfica.
Nacida un 15 de abril de 1894, en Chattanooga, Tennessee, Bessie Smith fue una de las intérpretes precursoras del blues a inicios de la década del veinte, siendo una de las primeras cantantes en realizar una grabación fonográfica en esa década. Su primer sencillo, «Downhearted Blues», compuesto por la pianista Lovie Austin y la cantante de blues Alberta Hunter, tuvo un inesperado y arrollador éxito en 1923, logrando vender miles de copias y ayudando a su sello, Columbia Records, a salir de una importante crisis financiera.
Con sus grabaciones posteriores, Smith impulsó el incipiente mercado de la música de «discos raciales» dirigido al público afroamericano que se había lanzado unos años antes en 1920 con el éxito «Crazy Blues» de Mamie Smith. Durante el resto de la década de 1920, Bessie Smith se convirtió en una de las primeras estrellas de la música grabada y en una figura destacada de lo que se denominó blues clásico. Su carrera discográfica duró tan solo diez años, pero durante ese tiempo creó un cuerpo de trabajo que ayudó a dar forma al sonido del siglo XX, siendo una voz pionera y una influencia para Billie Holiday, Sister Rosetta Tharpe, Nina Simone, Aretha Franklin y Janis Joplin, entre muchas otras.
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